前哨车的履带碾过冻土，在蓝紫色的孢子冰晶上发出刺耳的摩擦声。美咲将暖气旋钮拧到底，呼出的白雾仍在防寒面罩内侧结成霜花。
九纪蜷在后座倚着呆壳兽，透过结霜的车窗望出去，本该翠绿的针叶林叶脉间泛着诡异的青灰色，像被某种未知的存在蛀空了生机。
“暴雪王族群的旧栖息地坐标就在半径两公里内。”美咲再三核对卫星地图后踩下刹车。仪表盘显示车外温度已跌至-42℃，她裹紧加厚防护服的衣领。
九纪活动着僵硬的肩颈钻出车门，三个小时的颠簸让她脖颈发酸。雪笠怪正用叶片手扒着车窗，冰晶在它头顶的积雪堆上折射出细碎的光。
“雪笠怪，接下来就靠你带路了。”她呵着白气说，“带我们去你们以前经常去的地方吧！”
“雪！”雪笠怪点头，推开车门走在了前面。
暴风雪在冰原上拉起灰白色的帷幕，能见度不足二十米，雪笠怪领路时还总被突兀的冰锥绊倒——第三次栽进雪堆时，连呆壳兽都发出“呆……”的叹息。
首个目标是雪笠怪族群的觅食点。原本该垂挂着新鲜藤蔓的岩壁，此刻爬满蓝紫色冰晶，像某种巨型生物的血管。美咲用便携式显微镜检测了十二种苔藓与地衣，防护手套被冻得咔咔作响，可载玻片始终未见共生菌特有的螺旋纹路。
转战冰湖时暮色已至。呆壳兽用念力轰开三米厚的冰层，两人跪在冰窟边缘打捞了七种水草。美咲的镊子突然顿住：“等等，这个菌丝……”
话音未落，检测仪突然爆出刺耳鸣叫，样本化作蓝紫色黏液渗入冰层。
“第四种寄主植物排除。”九纪在平板电脑的清单上划掉一项，不由得长叹一口气，离天黑只剩1个小时了，而他们连共生菌长在树上还是水里都没确定。
当抵达第三个坐标点——雪笠怪们曾经的休憩冰窟时，极光已在夜幕中流转。
“看来我们可能要在这里过夜了。”美咲倚着冰壁喘息，她平日里是不出户外任务的，哪怕设备都由呆壳兽携带，这两个小时的运动还是把她累得够呛。
九纪的强光手电扫过头顶犬牙交错的冰棱，反光在洞窟内织出蛛网般的光痕：“可以，不过得处理下。”
这些冰凌要是在睡觉的时候掉下来，那可真是玩命了。
让雪笠怪和呆呆去处理冰凌，九纪和美咲开始整理之前收集的植物标本。万一真的找不到共生菌，这些样本就要拿回去再次测试。
这时，冰窟顶部突然传来细碎的破裂声。雪笠怪刚用冰冻光束加固完东南角的冰层，一块半米长的冰锥就擦着岩壁砸落下来。
“这么脆？”九纪感觉应该是有什么被遗忘了，是什么呢？
敲击冰棱的叮当声里，她开始回想之前的行动，共生共生，必定是跟雪笠怪它们共生的，所以一开始就将目标放在了雪笠怪它们经常待的地方。
方向应该是没错的，到底是哪里遗漏了？
“嗯？”视线不小心落在雪笠怪身上的时候，九纪恍然大悟。
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